Între 400.000 și 45.000 de ani în urmă, neanderthalienii dominau cea mai mare parte a Eurasiei, vânând mamifere mari, colectând plante și confecționând unelte. Cu toate acestea, existența lor era precară. Două studii recente indică faptul că mulți neanderthalieni trăiau în grupuri mici și dispersate, confruntându-se probabil cu un nivel semnificativ de consangvinizare și supraviețuind la limită unui pericol de extincție acum aproximativ 75.000 de ani, conform Science.org.
Aceste descoperiri, bazate pe ADN antic extras uneori din fragmente osoase minuscule, demonstrează cum progresele în identificarea fosilelor și în genomică permit oamenilor de știință să elucideze noi aspecte despre rudele noastre îndepărtate.
„Găsim bucăți mici în multe locuri. Iar cu metodele pe care geneticienii le au acum, chiar le pot face să «vorbească»”, a declarat Hélène Rougier, paleoantropologă la Universitatea de Stat Northridge din California și coautoare a unuia dintre articolele publicate recent în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una dintre cercetări a furnizat informații genomice detaliate dintr-un fragment osos de neanderthalian de doar 2,5 centimetri. Acesta a fost descoperit în Peștera Denisova din regiunea Altai, sudul Siberiei, un loc unde neanderthalienii și denisovanii au găsit adăpost în condiții vitrege acum peste 100.000 de ani.
Comparând genomul nou secvențiat cu alte două din aceeași regiune și cu un exemplar mai recent dintr-o peșteră croată, echipa a observat că neanderthalienii au acumulat rapid numeroase diferențe genetice. Cercetătorii sugerează că acest fenomen reflectă probabil consangvinizarea în populații mici și dispersate, formate din doar câteva zeci de indivizi, în special în est, unde populațiile de neanderthalieni se aflau la limita arealului lor.
„Neanderthalienii erau mai predispuși să se reproducă între rude apropiate”, a explicat geneticianul Diyendo Massilani de la Universitatea Yale, unul dintre autorii studiului privind Peștera Denisova. Ca urmare, grupurile au acumulat rapid seturi diferite de mutații, ducând la divergența lor genetică.
„Evoluția se produce mai rapid în populațiile mici”, a comentat Joshua Akey, genetician la Universitatea Princeton, care nu a fost implicat în niciunul dintre studii. „Ceea ce observă ei este că populația globală de neanderthalieni era mică – poate câteva mii de indivizi reproductivi – și, pe deasupra, răspândită pe un areal geografic foarte mare”, a adăugat acesta.
Mutațiile dăunătoare se pot acumula prin consangvinizare. Cu toate acestea, neanderthalienii au reușit să supraviețuiască în cea mai mare parte a Eurasiei timp de aproape 400.000 de ani, o perioadă mai lungă decât existența oamenilor moderni. Massilani speculează că mutațiile au reprezentat puține probleme atâta timp cât mediul înconjurător a rămas stabil.
„Dacă o populație sau o familie este bine adaptată mediului, iar mediul rămâne constant, poate că nu este necesar să se schimbe foarte mult pentru a supraviețui”, a conchis el.
Sursa https://www.hotnews.ro
